Diplômé de l’Architectural Association de Londres en 1972, Rem Koolhaas a travaillé aux États-Unis jusqu’en 1979, année qui suit la publication de Delirious New York, ouvrage dans lequel il élabore une théorie urbaine a posteriori pour Manhattan, fondée sur une culture de la densité et du regroupement de toutes les activités au sein de la métropole. Il fonde en 1975 l’Office for Metropolitan Architecture (OMA) avec Madelon Vriesendorp et Elia et Zoe Zenghelis. De retour aux Pays-Bas, il participe à de nombreux concours et réalise à Amsterdam l’aménagement du quartier d’habitat social Ij Plein, ainsi que le théâtre de la Danse de La Haye. Les projets de l’OMA-Rem Koolhaas se caractérisent par leurs références à l’architecture moderne du début du siècle (Mies van der Rohe, Le Corbusier, etc.), le détournement de matériaux industriels et l’emploi de systèmes de distribution complexes au sein d’enveloppes de formes simples. Marquée par une réflexion sur le devenir de la ville contemporaine, l’OMA participe au concours du parc de la Villette à Paris en 1982-1983, finalement remporté par Bernard Tschumi, ainsi qu’à la consultation pour l’aménagement de la ville nouvelle de Melun-Sénart en 1987. Les projets parisiens pour la Bibliothèque de France en 1989, concours gagné par Dominique Perrault, et la bibliothèque universitaire de Jussieu en 1992, concours annulé, repensent radicalement, par leur force conceptuelle étonnante, le fonctionnement et l’image de tels établissements. Koolhaas devient, à Lille, à partir de 1988, l’urbaniste du centre d’affaires d’Euralille, dont il réalise le palais des congrès. Parfois rattaché au mouvement de la déconstruction, il est également l’auteur de plusieurs maisons en France, aux Pays-Bas et au Japon. En 1995, il a publié S, M, L, XL, ouvrage recensant l’ensemble de ses théories et de ses réalisations et dont le titre n’est pas sans évoquer les différentes échelles qui caractérisent son travail.